A los 88 años ha fallecido Eddie Palmieri, uno de los más grandes innovadores de la música afrocubana y el jazz latino, dejando un inmenso legado, y un compromiso inquebrantable por la libertad creativa
La muerte del pianista y compositor neoyorquino, primera generación nuyorican, ha dejado quizá la más inequívoca conclusión: fue y seguirá siendo el más arriesgado, libertario, impactante y revolucionario creador ligado a la música afrocubana y el jazz. Pocas veces se logra confluir la opinión de amantes del latin jazz y la salsa, músicos, promotores, productores, periodistas en la misma dirección.
Palmieri impactó en el corazón de muchos y su eterno espíritu innovador y muy dificil de doblegar lo convirtieron en un modelo a seguir en medio de una industria siempre dispuesta a modelar, conducir y si es necesario relegar a los artistas más aventurados e indomables.
Juan Carlos Ballesta
¿Quién fue Edward Palmieri?
Nació el 15 de diciembre de 1936 en el barrio de Harlem, Nueva York, en una familia puertorriqueña procedente de Ponce, Puerto Rico, que se había establecido en la gran ciudad como parte de la gran migración puertorriqueña de las décadas de 1920 y 1930, es decir, durante una década de gran crisis.
El pequeño Eddie se nutría de lo que se escuchaba en casa, mucha música tropical, boleros, guarachas y danzones, pero también swing y jazz, lo que se multiplicó gracias a la vida cultural de Harlem y al acceso a la radio.
Su hermano mayor, Charlie Palmieri (nacido en 1927, nueve años antes), ya era un pianista prodigio cuando Eddie comenzó a interesarse por la música y se convirtió en su primer maestro y modelo a seguir. Charlie era una figura clave en la escena del mambo y del jazz latino neoyorquino.
Eddie comenzó con clases de piano clásico a los 8 años, pero pronto se interesó por la música bailable que escuchaba en los clubes y fiestas de barrio. La influencia del jazz entró muy temprano escuchando a Art Tatum, Thelonious Monk y Bud Powell, de quienes trataba de reproducir sus frases al piano.
A los 11 años, por presión de su madre, aprendió también trompeta en la escuela secundaria, lo que le dio un entendimiento profundo de la sección de vientos que más tarde sería crucial para sus arreglos.
En aquellos años de formación, participó en bandas escolares y en pequeños conjuntos locales tocando mambo, guaracha y cha-cha-chá. La semilla había sido sembrada y pronto germinaría.
Primeros pasos profesionales de Eddie (finales de los años 40 y los 50)
En plena adolescencia, Eddie tocaba ya en bandas locales de Nueva York, alternando entre piano y percusión (sobre todo timbales).
En 1955, con apenas 18 años, se unió como pianista suplente a la orquesta de Johnny Seguí, y poco después trabajó en agrupaciones de Vicente Valdés y Tito Rodríguez.
Su gran salto vino a finales de los 50 cuando formó parte de la banda de Vicentico Valdés y, especialmente, de la orquesta de Johnny Pacheco, lo que lo conectó con músicos que luego serían parte de su propio proyecto.
Durante esos años, Eddie se curtió en el circuito de clubes latinos del Bronx y el Spanish Harlem (como el Palladium Ballroom), donde la música latina convivía con el jazz y el rhythm & blues.
Camino hacia La Perfecta (1959–1961)
Hacia 1959, Palmieri ya era un pianista con una reputación sólida: rítmicamente agresivo, con un montuno muy percutivo, armonías poco convencionales, influenciadas por Monk y McCoy Tyner y una capacidad para dirigir y arreglar con visión moderna.
Decidió formar su propia orquesta en 1961 con una idea clara: romper el molde de las big bands latinas.
En vez de trompetas, optó por dos trombones (Barry Rogers y José Rodríguez) para dar un sonido más grave y poderoso, complementado con la flauta de George Castro.
Reclutó como vocalista a Ismael Quintana, joven con gran proyección y carisma, y así nació La Perfecta, cuyo debut en 1962 supuso una revolución en el sonido salsero de Nueva York.
Cuando Eddie Palmieri formó La Perfecta en 1961, lo hizo con una visión muy definida: quería una orquesta que fuera bailable, pero también moderna, con arreglos inteligentes y espacio para la improvisación. No estaba interesado en copiar el sonido de Tito Puente o Machito, que dominaban la escena neoyorquina con grandes secciones de trompetas.
Apostó entonces por dos trombones como base melódica, lo que daba un sonido grave, directo y contundente, ideal para los montunos largos y con fuerza. Añadió la flauta, que aportaba brillo y un contraste melódico con los trombones. La voz la puso Ismael Quintana, que combinaba energía juvenil con una dicción clara y carisma escénico.
Grabación y lanzamiento del primer álbum: La Perfecta (1962)
El disco fue grabado con Alegre Records, sello clave en la promoción de la salsa temprana y del sonido “charanga moderna”.
El álbum contenía temas como la pachanga “Conmigo”, el son montuno “El Gavilán” y el cha cha cha “Mi isla preciosa”, que mezclaban cha-cha-chá, pachanga. montuno y guajira, pero con un swing y una agresividad rítmica poco comunes.
El piano de Palmieri se convirtió en protagonista, no solo marcando la armonía sino dialogando con la percusión, introduciendo acordes y frases inspiradas en el jazz moderno. Eddie variaba los montunos para mantener viva la pista de baile.
Un segundo disco, El Molestoso (1963) siguió consolidando la fórmula, con temas acelerados como “El Molestoso”, y al año siguiente, en 1964, “Muñeca” se convirtió en un éxito de clubes, sonando tanto en el Palladium Ballroom como en fiestas de barrio del Bronx y Spanish Harlem.
Era el tercer disco con Alegre, Lo que traigo es sabroso (1964), pero el mismo año publicó Echando Pa’lante (Straight Ahead) con Tico Records
Entre los bailadores, La Perfecta fue un soplo de aire fresco: los trombones daban un golpe rítmico que se “movía” distinto a las trompetas, las descargas instrumentales invitaban a improvisar en la pista.
Sin embargo, entre los músicos, la reacción fue mixta. Algunos veteranos criticaban que dos trombones y flauta eran “poco ortodoxos”, cosa que suele ocurrir con los cambios o variaciones notables en las fórmulas establecidas. Otros, especialmente jóvenes instrumentistas, vieron a Palmieri como un innovador que abría un nuevo camino.
El apodo de “La Perfecta” no era modestia: Palmieri decía que había encontrado la formación perfecta para el sonido que él buscaba.
Consolidación del sonido Palmieri (1963–1966)
Palmieri mantuvo la fórmula en El Molestoso (1963), Lo Que Traigo Es Sabroso (1964), Echando Pa’lante (Straight Ahead) (1964) y Azúcar Pa’ Ti (1965).
La Perfecta se convirtió en una orquesta de culto para los bailadores más exigentes.
“Azúcar” (del álbum Azúcar Pa’ Ti) duraba casi 9 minutos, algo insólito para un tema bailable en la época, y mezclaba salsa, descarga y momentos de casi free jazz.
A mediados de los 60, Eddie Palmieri ya no era solo un pianista brillante: era un líder orquestal y arreglista que marcaba tendencia. Este formato definió lo que más tarde se conocería como “charanga con trombones”, influyendo en orquestas como la de Willie Colón o Manny Oquendo & Libre.
El disco Mambo con Conga is Mozambique (1966), ya sin mencionar a la orquesta La Perfecta, fue otro tremendo puñado de canciones bailables y pegadizas. Al lado de Eddie seguía una figura muy importante en esta etapa, el productor Terry Reig
Palmieri demostró que se podía innovar sin perder el sabor bailable, abriendo la puerta a piezas más largas y complejas, rompiendo el molde de las canciones de 3 minutos.
Apertura de Palmieri al jazz latino y la fusión (1966–1969)
Colaboraciones con Cal Tjader en El Sonido Nuevo y Bamboléate marcan su entrada en el latin jazz de forma abierta, introduciendo solos más extensos y estructuras AABA (forma musical común, especialmente en el jazz y la música popular, que consta de cuatro secciones, cada una de ocho compases: dos secciones idénticas o similares (A), una sección contrastante llamada puente (B), y una repetición de la sección inicial (A), resultando en una forma de 32 compases) o modales propias del jazz.
Con Molasses (1967) y Champagne (1968), Palmieri retomó la temática latina, incorporando también bugalú, además de guaguancó y bolero. En este álbum estuvo acompañado de Cheo Feliciano, Cynthia Ellis e Ismael Quintana en las voces, con Cachao en el contrabajo y Barry Rogers en el trombón.
Justicia (1969) marcó un punto de inflexión cuando la salsa se convierte también en manifiesto político, con letras que reflejaban la realidad del barrio y del pueblo latino en EE. UU, aunque también hay temas de abierto feeling jazzístico.
Palmieri y la experimentación radical y conciencia social (1970–1975)
Álbumes como Superimposition (1970) y Vámonos pa’l Monte (1971) tienen capas rítmicas complejas, improvisación y uso deliberado de silencios y cambios de compases, y el alargamiento de los temas (“Comparsa de los locos”, “Revolt La Libertad Lógico”, “Vamonos pa’l Monte”, con gran solo de órgano de Charlie Palmieri) hasta más de 8 minutos, rompían las reglas de la radio.
Ambos fueron editados por el sello Tico -como muchos otros discos de Eddie-, fundado en 1948 y conocido como el hogar del mambo, antes de que fuera absorbido por el sello Roulette, con el que publicó dos discos en vivo legendarios y uno en estudio con el proyecto Harlem River Drive, junto a su hermano Charlie, influido por la música soul, el funk y el afrobeat.
En The Sun of Latin Music (1974), en colaboración con un jovencísimo Lalo Rodriguez como cantante, introdujo arreglos más densos y se convirtió en el primer disco latino en ganar un Grammy, confirmando que la música latina podía tener ambición artística a la altura del jazz y la música clásica. ¡Justo cuando se había ido Ismael Quintana!
Su piano en esta etapa es percusionista, a veces casi “martillado”, creando un diálogo continuo con la conga y el timbal. Además cuela en «Una Rosa Española» una adaptación de la letra de «You Never Give Me Your Money» (The Beatles, Abbey Road, 1969)
A pesar del Grammy, el disco siguiente Unfinished Masterpiece (1975), de nuevo con Lalo Rodríguez, es más atractivo y aventurado
Fusión espiritual y afrocubana (1976–1979)
Palmieri con Lucumi, Macumba, Voodoo (1978) llevó su exploración a la espiritualidad afrocubana, mezclando santería, jazz eléctrico y funk.
El uso de sintetizadores y teclados eléctricos, estuvieron siempre anclados al tambor batá y los cantos tradicionales, mientras Palmieri se acercaba a una música ritual y de trance, algo que pocos salseros habían intentado en un álbum entero. Los arreglos de cuerdas de su hermano Charlie completaron un disco, sin duda, único.
Renovación orquestal de Palmieri y madurez técnica (1980–1989)
En los años 80 volvió a un sonido más pulido y melódico, pero sin perder complejidad armónica.
Palo Pa’ Rumba (1984) y Solito (1985) ganaron Grammy, y en ellos se notaba una producción más cuidada y arreglos de vientos más elaborados.
Palmieri se rodeó de cantantes potentes (Cheo Feliciano, Tony Vega) y abrió espacio a un público más amplio. Su piano adquirió un toque más melódico, sin abandonar la fuerza rítmica.
Etapa de mentor y grandes colaboraciones (1990–2000)
En la década final del siglo 20 Eddie asumió un rol de mentor impulsando a La India (Llegó La India vía Eddie Palmieri, 1992) y colaborando con Tito Puente en Masterpiece (2000), mostrando su versatilidad para trabajar con otras voces y liderazgos.
Su sonido en los 90 mezcló salsa dura con jazz latino más suave y momentos de bolero-jazz en discos como Palmas (1994), Arete (1995), Vortex (1996), El Rumbero del Piano (1998), fiesta rítmica del piano salsero
Retorno de Palmieri al jazz y síntesis final (2001–2025)
Listen Here! (2005) y Simpático (2006, con Brian Lynch) lo reafirmaron como pianista de jazz latino de clase mundial, trabajando con Christian McBride, Regina Carter, David Sánchez, entre otros.
Sabiduría/Wisdom (2017) y Mi Luz Mayor (2018) son discos de madurez creativa: arreglos sofisticados, uso de big band, secciones rítmicas internacionales y homenajes a sus influencias.
Incluso en su vejez, su piano conservaba esa combinación única de poder rítmico y riqueza armónica.
Además de los 10 premios Grammy, Palmieri recibió el NEA Jazz Masters Award en 2013, el mayor honor del jazz en EE. UU y fue galardonado con el Latin Grammy a la excelencia musical en 2013
Su muerte a los 88 años luego de una prolongada enfermedad ha generado un sinfín de gestos de gratitud de personas que en diferentes momentos de su vida tuvieron a su música como banda sonora, además de músicos.
