La existencia del blues británico y su relación con el rock tal como la conocemos no sería posible sin el pionero, más genuino y desprendido de todos los artistas. Mayall fue una auténtica escuela.
Aunque en 2021 había anunciado su retiro de los escenarios, hasta el año 2022, cuando contaba ya con 88 años, John Mayall se mantuvo activo, grabando y girando por zonas cercanas a su hogar en California, donde había decidido mudarse a comienzos de los años 70.
Su desaparición física a los 90 años nos deja sin el más influyente, genuino y consecuente bluesista británico de todos los tiempos.
36 discos en estudio, 34 en directo, 24 compilados y más de 40 singles, son un cuerpo de trabajo grandioso, creando una escuela a lo largo del tiempo, por la cual pasaron decenas de músicos, muchos de los cuales triunfaron con sus propios proyectos.
Juan Carlos Ballesta
Cuando se piensa en el blues británico, inmediatamente viajamos a comienzos de los años 60 cuando Alexis Korner y John Mayall coincidieron en Londres.
Korner llevaba ya un tiempo al frente de Blues Incorporated, una especie de colectivo en el cual tocaron Charlie Watts, Jack Bruce, Ginger Baker, Long John Baldry, Graham Bond, Danny Thompson, Dick Heckstall-Smith, Lox Coxhill, Mel Collins, entre otros, y por el que también pasaron furtivamente en algunas presentaciones Mick Jagger, Keith Richards, Brian Jones, Rod Stewart, Jimmy Page y un joven llegado desde el norte llamado John Mayall.
Mientras Korner desplegaba su amor por el blues del delta del Mississippi y criticaba a los que se fijaban en el blues hecho en Chicago (más eléctrico y contemporáneo), poco a poco fue quedando relegado mientras bandas como The Rolling Stones o Cream, llevaban el blues a otra dimensión.
Mayall, sin embargo, aprendió de esa generosidad de Korner, quien servía de plataforma a muchos jóvenes talentos amantes del blues. También amaba a los bluesistas sureños, pero sin caer en el purismo de Korner. Todo lo contrario, Mayall tuvo claro desde el principio que piano, armónica, guitarra eléctrica, en los que era proficiente, más bajo, batería, saxofón y flauta, podían convivir de la mejor manera.
Mayall llegó a Londres en plena explosión del fenómeno Beatle, en 1963. Traía consigo experiencias con bandas como Powerhouse Four y Blues Syndicate, un grado en Arte y trabajos como diseñador. Su padre, un guitarrista que tocaba en el circuito de pubs de la Gran Manchester le había servido como referencia.
Fue Korner quien persuadió a Mayall de mudarse a Londres y dedicarse completamente a la música. Rebautizó a la banda como Bluesbreakers, con una formación inicial que incluía a John McVie en el bajo, Bernie Watson en guitarra, Peter Ward en batería -al poco tiempo reemplazado por Martin Hart y este a su vez por Hughie Flint, quien tocaba en Blues Syndicate. Roger Dean reemplazó a Watson.
En 1964 con la formación Mayall-McVie-Flint-Dean acompañaron al gran John Lee Hooker en su tour británico.
El sello Decca -ya suficientemente escaldado por no haber firmado a The Beatles– ofreció un contrato y la primera grabación fue un show en vido en el local Klooks Kleek
Mayall con Clapton, Green y Taylor
El período que va de 1966 a 1969 es parte fundamental de la historia del blues, el rock y la música popular en general.
El gran punto de inflexión para los Bluesbreakers ocurrió cuando Eric Clapton, apenas retirado de The Yardbirds, tomó el puesto de Dean en abril de 1965.
Su primer single “I’m Your Witchdoctor” generó atención, pero Clapton aun no estaba enfocado y tras unos meses de ausencia, regresó para grabar un único disco. En julio de 1966 Decca publicó Blues Breakers with Eric Clapton, cuando Clapton ya era parte de Cream junto a Jack Bruce (que ya había tocado con Mayall) y Ginger Baker.
El sustituto natural de Clapton fue Peter Green, quien lo había sustituido los meses ausente. Las sesiones del disco A Hard Road (1967) fueron prolijas en material, mucho del cual se conoció décadas después al ser incluido en la reedición expandida.
Pero Green ya tenía en mente su propio proyecto, Fleetwood Mac, al cual se unieron John McVie y Mick Fleedwood, que fue parte de los Bluesbreakers por unas cuantas semanas. En el seno de los Bluesbreakers nació una de las más importantes bandas de la historia.
La escuela Mayall era ya una realidad. Para sustituir a Green, Mayall optó en primer término por David O’List, pero esté declinó para formar The Nice con Keith Emerson. El escogido fue entonces un joven de 18 años llamado Mick Taylor, quien grabó tres discos fundamentales (Crusade, 1967; Bare Wires y Blues from Laurel Canyon, 1968), antes de pasar a formar parte de The Rolling Stones a mediados de 1969.
Para entonces, Mayall había confeccionado un sonido personal, con pinceladas de psicodelia y elementos del rock, que fue inspiración para una nueva generación de bandas británicas que bebían del blues, entre ellas, Cream, Fleetwood Mac, Jethro Tull, Blodwyn Pig, Free, Keef Hartley Band, entre otras.
El eclecticismo de Mayall
Con la llegada de la nueva década, Mayall prescindió de la batería, dando gran protagonismo al saxo y flauta de Johnny Almond, la guitarra de 12 cuerdas y el finger-style de Jon Mark, el bajo de Larry Taylor (Canned Heat) y Steve Thompson, la guitarra de Harvey Mandel y el violín de Don “Sugarcane” Harris. Así quedó registrado en el fenomenal álbum en vivo The Turning Point (1969) y los discos en estudio, Empy Rooms y USA Union, ambos de 1970.
En muy poco tiempo, Mayall habia dado cabida en su banda a una cantidad impresionante de talentos, y en 1971 invitó a buena parte de ellos a darle vida a Back to the Roots, una especie de punto de inflexión.
John Mayall siguió experimentando durante los 70, incorporando elementos del jazz y en 1982 decidió reflotar a Bluesbreakers, llamado al que acudieron tres de los miembros de los 60: Mick Taylor, John McVie y Colin Allen (baterista que también habia tocado con Focus)
John Mayall nunca dejó de trabajar. Contrario a lo que ocurre con muchos músicos consagrados, siguió grabando durante todo el siglo 21, y no dejó de salir de gira. Muchos de sus discos recientes son de alto nivel.
John, murió en su casa en California rodeado de su familia. Tenía 90 años.
El blues y la música en general están de luto.
